La réaction de méthanisation a été décrite pour la première fois en 1776 par Volta suite à l’observation de gaz qui s’échappaient d’un marais. Plus tard, c’est Lavoisier qui mit en évidence la composition de ce gaz qui prendra par la suite le nom de méthane.

La méthanisation est la réaction biologique naturelle de dégradation de la matière organique par des bactéries dans un milieu totalement dépourvu d’oxygène.

Cette transformation aboutit à la formation d’un gaz appelé biogaz et composé à 60% de méthane (CH4) et à 40% de dioxyde de carbone (CO2) en moyenne.

Au cours de cette dégradation, 4 réactions biologiques se succèdent mobilisant des bactéries diverses dont l’action dépend des conditions du milieu dans lequel elles se trouvent. C’est pourquoi il est important de surveiller finement les paramètres physico-chimiques (température, PH, …) d’un méthaniseur afin d’optimiser le travail de dégradation des bactéries et donc de favoriser la production de biogaz.

Toutes les matières organiques ne se dégradent pas aussi bien. Plus la matière organique a une structure complexe, plus elle est dégradée lentement et difficilement. De plus les matières sont plus ou moins énergétiques. C’est pourquoi toutes les matières n’ont pas le même pouvoir méthanogène.